С древнейших времен человек стремился отыскать средство, с помощью которого мог бы уверенно поражать цель - на охоте или в бою - с дальнего расстояния. Сначала это был камень, который также как и копье, доставлялся к цели мускульной энергией человека. Расстояние было небольшим и человек продолжал совершенствовать свое оружие. Появился лук, а затем и арбалет. Эти два образца метательного оружия в течение столетий были доведены до совершенства и казалось, что им альтернативы нет. Однако, примерно в середине ХIII века в Европе становится известным дымный порох и уже в начале ХIV века, по данным рукописи оксфордской библиотеки, появляется огнестрельное оружие. Спорный вопрос о том артиллерийское или ручное огнестрельное оружие появилось первым оставим для историков. Но бесспорным является тот факт, что именно с начала четырнадцатого века, когда развитие техники позволило использовать порох как метательное средство, начинает свою длинную историю стрелковое оружие. Использование энергии пороха для метания пуль знаменовало собой начало новой эры в военном деле - появилась отдельная отрасль в системе вооружения - ручное огнестрельное оружие. На Руси огнестрельное оружие появилось тоже в 14 в. Первые образцы ручного огнестрельного оружия были крайне несовершенны. Они представляли собой сравнительно короткие железные или бронзовые трубы, склепанные из отдельных полос или же выкованные из целого куска.
Один конец трубы был закрыт наглухо и иногда заканчивался стержнем, целиком металлическим или переходящим сзади в древко. Трубы-стволы без этих стрежней прикреплялись к ложам, представлявшим собой грубо обработанные деревянные колоды. Заряжание и стрельба осуществлялись самым примитивным способом. В канал ствола засыпался заряд пороха, а затем туда вводилась каменная, железная или свинцовая сферическая пуля. Никаких прицельных приспособлений еще не было, стрелок довольствовался грубой наводкой "на глаз" или прямо по стволу. Оружие бралось стрелком в руки (зажималось под мышкой или же упиралось в плечо или грудь; нередко упором служили земля или какое-нибудь другое прочное основание) и наводилось в цель. После этого воспламенялся заряд путем поднесения огня (обычно тлеющего фитиля) или раскаленного прута к небольшому отверстию в стенке ствола. Воспламенял заряд чаще всего не сам стрелок, а его помощник. Ручное огнестрельное оружие принципиально не отличалось от артиллерийских орудий и, по существу, представляло собой те же пушки, но только уменьшенные настолько, что они допускали стрельбу с рук. Отсюда и название ручница, (а позже и ружье), принятое на Руси и у ряда славянских народов. На Западе эти ранние примитивные образцы ручного огнестрельного оружия назывались ручными пушками или ручными бомбардами и петронеллами. Уже в первой четверти 15в. в устройстве ручного огнестрельного оружия появились первые усовершенствования - стволы стали более длинными, приклады изогнутыми, затравочные отверстия расположенными не на линии прицеливания, то есть не сверху, а сбоку (причем около этих отверстий приделывались полочки, на которые насыпалась затравка), на оружии появились прицельные приспособления. Такое оружие в Западной Европе называлось кулевринами.На первых порах преобладало ручное огнестрельное оружие крепостного типа, то есть используемое для обороны крепостей и упиравшееся во время стрельбы в какую-нибудь прочную опору. Чаще всего такое оружие для упора имело выступающий снизу крюк или, как тогда его называли, "гак" (отсюда русское название "гаковница"). Но не только крепостное оружие, а также и другие ручницы были столь тяжелыми и громоздкими, что стрельба из них тоже требовала применения всякого рода упоров и подставок, еще более увеличивавших общую массу снаряжения стрелка. Эффективность стрельбы первых образцов огнестрельного оружия была крайне низка, а обращение с ним было очень сложным и кропотливым. Процесс заряжания оружия был чрезвычайно длительным и занимал обычно несколько минут. Больше всего неудобств доставляло обращение с порохом представлявшим в то время мелкий пылеобразный порошок (зернистость порох приобрел лишь с 1525 г.). Обращение с первыми образцами стрелкового оружия было еще и небезопасным, так как они были подвержены частным разрывам. Большое неудобство представлял собой способ воспламенения заряда с помощью тлеющего фитиля, подносимого к затравке рукой. Поэтому в 14-15вв. все усовершенствования преследовали главным образом одну цель - улучшить способ воспламенения заряда. Для этого со второй половины 15 в. фитиль стали закреплять на конце рычага, шарнирно укрепленного на оружии. При нажиме на один конец этого рычага другой конец с прикрепленным к нему тлеющим фитилем касался затравки и воспламенял ее.
Так как этот рычаг был изогнут в виде буквы S и поэтому напоминал змею, он получил название серпентин от латинского серпеус - змея. Иногда серпентином называлось и все оружие, снабженное таким устройством. Чаще же оно называлось аркебузой (во многих источниках - аркебузом). Русское его название - пищаль. Сколь несложными ни были аркебузы, все-таки они были удобнее прежних образцов с ручным фитильным воспламенением (ручниц, кулеврин), так как позволяли стрелку больше внимания сосредоточить на прицеливании, а также отказаться от помощи другого лица. В конце 15 в. появляется пружинный фитильный замок, и, таким образом, способ воспламенения заряда получает еще одно усовершенствования.
В пружинном фитильном замке рычаг с фитилем (курок) приближался к затравке с помощью предварительно сжатой пружины. Освобождение взведенного курка в этих замках происходило при нажиме на кнопку. Если первые образцы серпентинов, приводимые в движение непосредственно воздействием мускульной силы стрелка, сравнительно медленно подводили фитиль к затравке, то в пружинных фитильных замках курок при нажатии на спуск почти мгновенно и с силой ударял по полке. В исходное положение он возвращался рукой. Со временем механизм фитильного замка еще более совершенствуется, и уже вскоре после появления пружинных замков широкое распространение получает замок, в котором относительная быстрота и резкость движения курка достигаются не под воздействием пружины, а благодаря подобранному соотношению длин рычагов, взаимодействующих при простом нажиме руки стрелка на спусковую штангу.
Имеющаяся же в замке пружина служит лишь для возвращения частей механизма в исходное положение.
На протяжении очень длительного времени ручное огнестрельное оружие ввиду своего несовершенства не могло сколько-нибудь успешно конкурировать с другими видами метательного оружия. По массе, меткости и скорострельности оно сильно уступало лукам и арбалетам. Даже по пробивной силе аркебузные пули обычно не превосходили арбалетных стрел. И только появившиеся с начала 15 в. мушкеты смогли по пробивной силе своих пуль решительно превзойти луки и арбалеты. Большая сила удара мушкетной пули достигалась за счет увеличения массы пули до 50-60 г (это примерно вдвое больше, чем масса аркебузной пули). При использовании свинцовых сферических пуль увеличение их массы достигалось исключительно за счет увеличения калибра оружия. Кроме того, на эффективность действия мушкетов оказывало положительное влияние и то, что их стволы были гораздо длиннее аркебузных. Но лучшая пробивная способность - единственное преимущество мушкетов.
В остальном же перед другими видами ручного метательного оружия они тоже не имели никаких преимуществ. Чтобы легче было управляться с мушкетом на поле боя стрелок везде и всюду носил с собой сошку - длинную, с вилкой на конце опоры, на которую перед смертоносным выстрелом помещался тяжелый ствол. Всем известный господин д'Артаньян в свободное от дуэлей время таскал на плече именно такой мушкет.
К концу ХVI века стрелковое оружие уже обрело присущие только ему названия: аркебуза, мушкет, карабин и т.д. Так, мушкетами называли тяжелые фитильные ружья, оснащенные подсошком, который при стрельбе упирали в землю. Стрелки, вооруженные фитильными ружьями имели бандельеры - надетые через левое плечо кожаные ремни, к которым цепляли 10 - 12 деревянных, иногда обшитых кожей сосудов с отмеренными порциями пороха, фляжку с мелким затравочным порохом, подсумок из рога кожи или дерева, где держали пули, пыжи, иглы для прочистки затравочного отверствия, ветошь и скребок.
Носили на бандельере и свернутые кольцами фитили. Лишь после появления в ХVIII веке патронов тяжелые бандельеры заменили патронташами, которые также перекидывали через плечо. Наибольшим же недостатком мушкетов было очень длительное заряжание и поэтому очень низкая скорострельность. Если лучник в течении минуты выпускал до двенадцати стрел, то мушкетер, выполняя для подготовки к каждому выстрелу до сотни приемов, мог стрелять лишь с интервалами между отдельными выстрелами в нескольких минут. Уже к концу 15 в. оказались исчерпанными все возможности совершенствования ручного огнестрельного оружия на базе таких ограниченных предпосылок, какими явились лишь ствол и тлеющий фитиль. Никаких перспектив эти предпосылки уже не открывали. Требовалось появление какого-то новшества, которое могло бы дать толчок к дальнейшему развитию оружия, и такое новшество вскоре появилось в виде искрового кремневого замка, сочетавшего в себе новый источник получения огня для воспламенения заряда с достаточно надежным механизмом.
Распространение получил так называемый нюрнбергский колесцовый кремневый замок. В этом замке предварительно заведенный механизм приводился в действии при нажиме на спуск. При этом освобождалось и начинало вращаться особое колесико (колесцо), к насеченному краю которого одновременно с началом вращения прикасался курок с зажатым в нем кремнем. Высекаемые искры попадали на пороховую затравку и воспламеняли ее. Перед каждым выстрелом пружина колесца заводилась ключом, а курок взводился, сжимая при этом свою пружину. Со временем колесцовые замки совершенствовались и становились еще более удобными и надежными. Так, например, полку стали делать автоматически открывающейся при нажатии на спуск, колесцо перенесли внутрь замка и заводить его стали не ключом, а воздействием на него курка во время его взведения, вместо кремня стали применять пирит и т.д.
С появлением колесцовых замков обращение с оружием стало более удобным: на заряженном оружии не нужно было иметь тлеющий фитиль, а это значило, что не так существенно на надежность воспламенения влияла погода. Кроме того, оружие обрело готовность к выстрелу постоянную, а не только лишь на то время, пока тлел фитиль пропитанный в селитре. У колесцовых замков были и свои недостатки. Это прежде всего большая дороговизна (поэтому в пехоте кремневые замки долго не могли вытеснить замки фитильные), большая сложность устройства, возможность загрязнения. Однако принципиальные преимущества кремневых колесцовых замков были гораздо значительнее их недостатков, поэтому такие замки со временем получали все большее распространение.
В самом начале 16 в. появился ударный кремневый замок, еще более совершенный, чем колесцовый. В нем воспламеняющий затравку огонь высекался в момент удара кремня по стальной пластинке - огниву. Кремень был закреплен, как и в миниатюрных тисках, особым зажимом на курке. На ранних образцах ударных кремневых замков порох на полке в походном положении прикрывался специальной крышкой, открываемой стрелком непосредственно перед выстрелом, как это имело место еще на фитильных ружьях, но на более поздних образцах огниво составляло одно целое с крышкой полки. Крышка всегда плотно прикрывала полку и открывалась автоматически от удара курка по огниву. Обращение с ружьем, снабженным ударным кремневым замком, стало еще более удобным, а скорострельность по сравнению с оружием фитильным, возросла более чем вдвое (интервал между двумя выстрелами был сокращен теперь до 1 минуты). Появление кремневых замков способствовало еще большему распространению ручного огнестрельного оружия и, в частности, вызвало к жизни новую его разновидность, предназначенную для кавалерии - пистолет. Пистолет - это оружие, допускающее стрельбу с помощью одной руки. По некоторым данным его изобретателем считается итальянский мастер Камилл Ветелли, и, возможно, потому что жил и работал он в городе Пистойя, это новое кавалерийское оружие получило название пистолет. По другим данным это слово произошло от чешского pistala -дудка. До появления искровых замков существовали лишь отдельные образцы этого оружия, которые не могли получить своего дальнейшего развития в силу несовершенства фитильного способа воспламенения заряда. Почти два с половиной столетия пистолеты с искровыми замками в конструктивном отношении повторяли конструкцию ружей. За это время можно отметить лишь следующие моменты их развития. Наметившееся уже к концу ХVI века увеличение длины ствола с одновременным некоторым уменьшением калибра; постепенное вытеснение в течение ХVII века искровых колесцовых замков замками ударными кремневыми; появление во внешних формах - особенно в формах рукояток - большего рационализма и изящества.
Устройство кремневого оружия было предельно простым. Ствол, представлявший собой металлическую трубу, наглухо закрытую сзади, снабжался кремневым замком и укреплялся на деревянной ложе. Вот, собственно, и вся система оружия. А боеприпасы к нему - это лишь порох да круглые (сферические) свинцовые пули. Так были устроены и ружья, и пистолеты. И те и другие могли быть более или менее тяжелыми и более или менее громоздкими. Различной могла быть лишь их внешняя отделка - от очень скромной, даже грубой,до роскошной, с золотой наводкой, чеканкой, гравировкой, резьбой по дереву и кости, инкрустацией и т.п.
Одним из наиболее существенных недостатков заряжаемого с дула огнестрельного оружия была его сравнительно низкая скорострельность. Попытки изменения конструкции оружия с целью улучшения его боевых качеств предпринимались уже очень давно. Так, например, винтовые нарезы, значительно увеличивающие дальность стрельбы и повышающие точность, были изобретены на рубеже 15-16-го столетий, но только в середине 19-го столетия, то есть с появлением других изобретений, позволивших со всей эффективностью использовать преимущества нарезных стволов, они смогли получить широкое распространение. Еще в эпоху фитильного, а затем кремневого оружия появились двух- и многоствольные системы, а также одноствольные, но многозарядные с теми или иными приспособлениями для последовательного воспламенения зарядов, расположенных в канале ствола друг за другом. Появились также казнозарядные и барабанные системы.
Все эти попытки представляли собой большой интерес с точки зрения технического прогресса и новых перспектив в совершенствовании огнестрельного оружия, но никакого распространения они тогда получить не могли. Упомянутые выше простейшего устройства гладкоствольные кремневые ружья, особенно после изобретения штыка, позволившего упразднить в пехоте пикинеров, прочно и надолго утвердились на вооружении армий разных стран. Почти без всяких изменений они оставались в войсках в течении более 250 лет. За этот период совершенствование их шло главным образом за счет улучшения качества выделки, но не конструкции, ибо кремневый замок долго считался таким чудом техники, которое, как тогда казалось, вряд ли когда-нибудь могло бы быть превзойденным. Конструктивная схема кремневого оружия была столь проста, что она без всяких изменений и разновидностей была принята во всем мире. Русские образцы оружия по своей конструкции ничем не отличались от английских, итальянских или французских. Лишь во внешней отделке можно было уловить некоторую разницу. (Внешне значительно отличалось от всего прочего оружие восточного происхождения, но опять-таки только внешне.)
Для периода кремневого воспламенения характерно большое разнообразие типов оружия; для каждого рода войск был принят особый тип ружья. На вооружении состояли ружья, именуемые пехотными, винтовальными, егерскими, штуцерными, драгунскими, кирасирскими, конно-егерскими и гусарскими, кавалерийскими штуцерами и мушкетонами. В отношении калибров существовал огромный разнобой. Так, в одном полку могло быть до 40 различных калибров ружей. Хотя вопрос боепитания при таком разнообразии решался довольно просто - солдаты сами отливали пули сообразно с калибрами своих ружей, - все же такой разнобой доставлял много неудобств. Кроме разнообразия калибров оружие тех времен отличалось также большим разнообразием всех его деталей. Детали, имевшие одно и то же назначение на разных экземплярах ружей, были различными, и о взаимозаменяемости их не могло быть и речи. Только в конце первой половины 19 в., когда достижения в области химии и общее развитие техники позволили осуществить на практике некоторые принципиальные новшества, открылись широчайшие возможности для дальнейшего развития стрелкового оружия. Первым таким новшеством было применение капсюлей с ударным составом. Опыты по применению ударных составов независимо друг от друга проводились в разных странах, и в конце концов они привели к повсеместному введению медных капсюлей. Ударный капсюльный замок обладал рядом явных преимуществ перед кремневым и быстро завоевал всеобщее признание. Введение ударных капсюлей явилось важной вехой на пути развития не только ружей, но и всего огнестрельного оружия. Оно открывало широчайшие перспективы для дальнейшего его совершенствования. Другим важным изобретением явилась свободная досылка пули при заряжании нарезного ружья. Только с появлением этого изобретения оказалось возможным широкое применение нарезов в пехотном оружии. Появляются двухнарезные системы, заряжаемые круглой пулей с ободком или же продолговатой, имеющей по бокам выступы.
Этот ободок или выступы входили в нарезы и обеспечивали как свободную досылку пули при заряжании, так и вращение ее по нарезам при выстреле. Даже круглая пуля, получив быстрое вращение при прохождении по нарезам, обладала лучшей меткостью и дальностью по сравнению с пулей, выпущенной из гладкоствольного ружья такого же калибра. Продолговатая же пуля обладала еще лучшими баллистическими качествами, так как она, имея большую поперечную нагрузку и более обтекаемую форму, не так быстро теряла скорость в полете, как круглая. С принятием продолговатой пули оказалось возможным, не уменьшая массы пули (не снижая ее убойную силу), несколько уменьшить калибр. Уменьшение калибра позволило сделать ружья несколько более легкими, а также позволило увеличить количество носимых стрелком зарядов пороха и пуль при сохранении той же общей их массы. Свободная досылка пули при заряжании достигалась в винтовках разных систем различными путями. Наиболее распространенными были способы, при которых пуля диаметра меньшего, чем диаметр канала ствола, после досылки раздавалась в стороны ударами шомпола настолько, что при выстреле могла вжиматься в нарезы. Это камерные системы Дельвиня и Тьери и стержневая система Тувенена. Проблема свободной досылки пули при заряжании нарезного ружья была прекрасно решена с появлением продолговатых саморасширяющихся пуль.
Свободно досылаемая и саморасширяющаяся при выстреле пуля Минье имела сзади конусное углубление, закрытое легким железным колпачком. Пуля вставлялась в ствол свободно, а во время выстрела раздавалась и плотно шла по нарезам. Увеличение диаметра пули происходило в результате вдавливания пороховыми газами в ее конусное углубление своеобразного клина - железного колпачка. Идея применения таких пуль была подхвачена в разных странах. Повсюду велись испытания продолговатых остроконечных пуль и в их устройство вносились различные усовершенствования. Например, вместо металлических колпачков были применены деревянные вкладыши (пули Энфилд). Впоследствии пули стали изготовлять без колпачков и вкладышей, с одними лишь углублениями той или иной формы. Появление капсюльных винтовок со свободной досылкой пуль значительно повысило стрелковую мощь пехоты, которая могла вести прицельный огонь на расстоянии до 1200 шагов, поражая не только передовые цепи, но и артиллерию и обоз, сама при этом находясь в полной безопасности от огня гладкоствольных ружей, не превышавшего дальности в 300 шагов. Заряжающиеся с дула нарезные капсюльные ружья внешне мало чем отличались от гладкоствольных, и приемы стрельбы из них были те же самые, однако с изменением качества ружей оказались необходимыми и некоторые конструктивные изменения. Так как в результате возросшей дальности стрельбы потребовалось введение передвижных прицелов, позволяющих вести прицельный огонь на разные дистанции. Возникновение нарезных капсюльных ружей подготовило появление эры казнозарядного оружия.